En prenant fonction à la tête des Guépards en février 2023, Gernot Rohr a déclaré que le Mondial USA-Canada Mexique 2026 était son objectif. Une ambition qui paraissait utopique pour le public mais après 4 journées, le Bénin se retrouve au sein du trio de tête de son groupe et peut sérieusement commencer par y croire. En stage à Durban en Afrique du Sud avant les deux sorties de ce mois de mars, les Guépards sont sur un premier tournant décisif dans cette compétition.
Rester dans la course à mi-chemin
Programmé sur trois années, les qualifications du Mondial 2026 sont comme un marathon où il faut être endurant. Le Bénin compte 7 points tout comme le Rwanda et l’Afrique du Sud qui sont aussi en tête. Les Guépards vont clôturer la phase aller de groupe de 6 par un dernier match face au Zimbabwé, dernier du groupe le jeudi prochain pour le compte de la 5e journée. Après cette affiche, les béninois pourront dresser un premier bilan avant la phase retour qui reprend immédiatement, cinq jours plus tard avec la réception de l’Afrique du Sud au Félicia d’Abidjan. Un duel qui s’annonce d’ores et déjà décisif pour la tête du groupe car le classement est bien serré.
Groupe C après 4 journées
1- Rwanda 7 points + 2.
2- Afrique du Sud 7 points + 1.
3 – Bénin 7 points + 1.
4 – Lesotho 5 points + 1.
5- Nigéria 3 points – 1.
6 – Zimbabwe 1 point – 4.
Tout donner pour la tête
Après la cinquième Can qui se profile au Maroc en fin d’année, se qualifier pour le Mondial sera une première historique pour le Bénin. Pour trouver trace de l’unique participation béninoise à cette compétition planétaire, il faut redescendre d’un cran avec les U20 en Hollande 2005. Depuis, le pays de Mathieu Kérékou attend encore son tour pour entrer dans la cour des grands. Il faut rappeler que le Mondial 2026 sera la première édition à 48 pays par conséquent l’Afrique a vu son quota de participants grimper à neuf places directes et une dixième place à gagner via les barrages. Pour valider sereinement son ticket, il faut terminer par les neufs premiers. A défaut, vous pouvez espérer terminer par les quatre meilleurs deuxièmes ensuite disputer des barrages continentaux et intercontinentaux pour glaner l’ultime sésame. Le chemin est loin d’être aisé mais il reste tout de même accessible pour les Guépards qui sont des outsiders avec de l’appétit.
Garder Confiance et retrouver efficacité
Galvanisé par sa qualification à la Can, le Bénin est loin d’être à côté de la plaque dans les qualifications du Mondial. En novembre 2023, battu par l’Afrique du Sud, 2-1 seulement lors de la première journée, les hommes de Rohr n’étaient pas loin de renverser la vapeur en seconde période. Puis, face au Lesotho lors de la seconde journée, les béninois qui méritaient sans doute de s’imposer n’ont pas été vernis. Manque d’efficacité. Les promesses affichées dans le jeu porteront leurs fruits huit mois plus tard en juin 2024 au Félicia d’Abidjan. Le Bénin se relance grâce au premier but international de Dodo Dokou face au Rwanda puis surprend le Nigéria sur des réalisations de Steve Mounié et Jodel Dossou après avoir été mené au score. Une grosse réaction sensationnelle. Ce carton plein redonne espoir et confiance aux béninois qui sont propulsés aux premières loges du groupe en dominant le favori attendu. En tête, désormais les deux prochains matches seront décisifs pour rester aux commandes. Un premier tournant à bien négocier. Car en septembre prochaine pour la 7e et 8e journée, le Bénin accueillera le Lesotho et le Zimbabwé à domicile à Cotonou, après deux ans d’exil au Félicia d’Abidjan, ce qui pourrait être le deuxième tournant qui pourrait s’avérer décisif avant les deux dernières journées à l’extérieur contre le Rwanda et le Nigéria le mois suivant. C’est le moment d’assumer son ambition Mondial 2026.
Géraud Viwami